L’historien Nicolas Werth revient – avec son dernier ouvrage publié chez Tallandier – sur la période de purge stalinienne lancée dès les années 1937-38 en URSS. Anamnèse.

“Le Comité central vous invite, dans un délai de cinq jours, à lui proposer la composition des troïki, le nombre d’éléments à fusiller ainsi que le nombre d’éléments à exiler 1”.

Enquête
A l’origine de ce brillant et pionnier ouvrage, les recherches de l’historien Nicolas Werth, spécialiste de l’URSS, qui nous présente en un peu plus de trois cents pages, le résultat de ses enquêtes au sein des archives secrètes du Politburo et du NKVD2. Ces fonds, dont l’ouverture progressive et mesurée débute dès les années 1990, tiennent toutes leurs promesses et ne cessent de livrer des mines d’or, à l’image de cette plongée dans les rouages macabres de la Grande Terreur soviétique. La comptabilité de la mort, dressant le tableau sordide et forcément accablant « du plus grand massacre d’Etat jamais mis en œuvre en Europe en temps de paix », se fixe sur 750’000 exécutions sommaires et plus de 800’000 condamnations à la déportation dans un des archipels concentrationnaires soviétiques.

Ces arpentages historiques au sein de ce lot de sources souvent exceptionnelles et inédites, nous dévoilent un peu plus clairement les réalités des parcours de vie de « ces gens ordinaires, happés dans le mécanisme des « opérations de masse » de la Grande Terreur ». Des opérations secrètes et occultées par les grands procès publics lancés dans les années trente, qui se chargeaient quant à eux, de dénoncer et purger les élites du régime. Derrière cette réalité terrible se tramait en coulisse, un drame d’une envergure qui confine à l’absurde et dont les chiffres ont de la peine à toucher l’entendement humain.

Par l’ordre opérationnel du NKVD n°0047 du 30 juillet 1937, lancé par Staline et Iejov, c’est en effet plus qu’une grande purge des élites du régime qui se prépare en sous-main. Il s’agit en fait « d’un phénomène bien plus complexe, multiple, combinaison de processus répressifs différents ayant convergé, à un moment précis, en un nœud de radicalisation cumulative, en un paroxysme répressif et exterminatoire unique dans l’histoire soviétique ».

Terreur
Comment expliquer cette débauche de terreur ? Comment la Grande Terreur fut-elle mise en œuvre ? Qui en furent les victimes « ordinaires » et les bourreaux ? Cette frénésie orgiaque de meurtres est-elle due à une planification rigoureuse des instances dirigeantes et à une application millimétrée et aveugle des zélateurs ou est-elle le fruit d’une fuite en avant, d’un dérapage anarchique et incontrôlé des autorités subalternes ? Avons-nous également affaire, comme le montrait la thèse que Hannah Arendt avait développée suite au procès Eichmann pour qualifier la machine nazie, à un mal à la banalité sordide ? Telles sont les problématiques de fonds au travers desquelles l’historien nous guide de manière empirique, patiente et attentive jusqu’au destin tragique de ces centaines de milliers d’anonymes, qui vont se retrouver broyés dans la grande dévoreuse totalitaire et ses plans « d’ingénierie sociale ». L’application de la violence de rétorsion du régime s’y manifestera de manière démesurée et paroxystique.

Cette entreprise de « prophylaxie sociale » nous oblige également à repenser la période de la Grande Terreur non seulement « comme un événement majeur de l’histoire soviétique », mais surtout comme « un événement majeur de l’histoire mondiale ». Les suppliciés sont considérés comme des « ennemis du peuple », des ennemis intérieurs, la fameuse et tant traquée cinquième colonne. S’affichent alors dans leur dimension la plus perturbante, les délires paranoïaques d’un dirigeant qui voulait reconnaître partout l’infiltré, l’espion, le comploteur, le contre-révolutionnaire… en bref, le parasite, le nuisible, l’agent polluant qui entravait de sa simple existence la nouvelle utopie sociale en pleine ébauche.

Très rapidement, Nicolas Werth nous apprend que cette purge massive s’organise sur le mode chaotique des quotas. Il faut bientôt « faire du chiffre » et encore du chiffre. Pris par une commotion vertigineuse, Staline et les membres du Politburo imposent toujours plus de quotas à fusiller ou à déporter. Dans l’année 1938, Staline écrira dans cette optique : « Il faut nettoyer à fond (…), éradiquer (…). Il ne faut pas simplement contrôler, il faut arrêter ! ». Et dans cette frénésie de purge, on ne distinguera bientôt plus les victimes comme en conviendra Iejov : « on n’est pas à un millier d’exécutions près ». Ces « gens du passé » doivent donc disparaître. Période trouble en effet où la violence aveugle sera vomie au nom des intérêts de l’URSS par autant de cerveaux zélateurs rongés par les pestes rouges. C’est pourquoi, vingt ans après l’ouverture des archives secrètes du NKVD et du Politburo, le moment est plus que judicieux pour une telle recherche historique qui plonge les mains dans les entrailles d’actions de masse qui repoussent l’URSS de Staline dans « l’ère des fosses communes », soit une des racines ontologiques du totalitarisme. A ce titre, la Grande Terreur, « le Goulag, la Kolyma, 1937, sont, comme Auschwitz et Hiroshima, des symboles universels du XXe siècle ».

Intraveineuse historique
Quelle transfusion magistrale de documents frais et ainsi offerts aux regards des historiens cet ouvrage nous livre ici ! Une intraveineuse historique fondamentale qui va permettre la réappropriation par le plus grand nombre de ces données à l’importance prépondérante pour la connaissance de cette période sombre. L’abondance et le caractère inédit des sources publiées au gré des pages, s’imposent comme une des forces de l’ouvrage. Cette première caractéristique mêlée à l’autorité d’un chercheur bien installé dans la thématique du régime de Staline débouchent forcément sur des questions neuves et des archives nouvelles ; tandis que ces qualités intrinsèques évidentes font de ce livre une pièce quadrangulaire de la connaissance du régime de celui qui aimait à se faire appeler le Petit Père des peuples.

Le verbe est dense et clair, la structure de tous les instants. La construction du dialogue historique pertinente et maîtrisée. De ce fait, rien à reléguer « aux poubelles de l’histoire » tout au long de ces 328 pages qui confirment, si besoin était, que Nicolas Werth est bel et bien un regard incontournable du monde de l’URSS.

Christophe Rime

1 Cf. L’ordre n° 0047 issu du NKVD, du 30 juillet 37, signé de N. Iejov, chef suprême du NKVD.
2 Organe suprême du Parti communiste russe et police secrète.

Nicolas Werth sera à Genève le 2 et 3 mars 2011 pour donner des conférences sur ces deux derniers ouvrages. Le 2 au collège de Saussure, dès 20h30 (9 Vieux-Chemin d’Onex) ; et le 3 à l’UNIGE des Bastions.